维多利亚港两岸的天际线不断蜕变，这其中不变的风景，是126年来穿梭于香港岛与九龙之间的天星小轮。渡轮既是港人平价便利的日常交通工具，不少游客来港，也都想体验一下天星小轮，就如港岛的“叮叮”一般，有着浓重的打卡意味。
2009年，天星小轮被《国家地理旅游杂志》评为“人生50个必到旅游景点”，还被美国旅游作家协会评为“全球十大最精彩渡轮游”首选。


回首往昔，天星小轮一开始其实并不是服务普罗大众，而是作为九龙仓员工的渡海小轮。“1880年，印度商人米泰华拉创立九龙小轮公司（天星小轮前身），其后米泰华拉退休返回印度，就将船队及整间公司卖给了九龙仓。1898年改名为天星小轮公司，成为了今时今日的天星小轮。”香港地方志中心执行总编辑蔡思行博士，揭开了天星小轮的“身世”。
“天星小轮”的名字，取材自辖下船队每一艘船都以“星”字命名，如：晨星、北星、耀星、天星、世星等。除了船名，船上到处都有星形图案，船顶烟囱印有四颗星，船身外围挂满了五角星的救生圈，船舱的木质座椅有五角星图案，连船员的水手服也印有，可说是“满船皆星”。
除了星形图案，渡轮数十年来保持不变的白色和绿色的主调，象征天和海，有上天下海之意，亦象征连结两者。天星小轮内部亦充满了怀旧色彩，装潢相当传统，无论是可前后调校椅背方向的长形木椅，还是船内的木制地板和设施，都由上世纪5、60年代沿用至今保持不变。船内的其他设施和物料，如柚木甲板和帆布等，历经多年的风吹雨打和海水的侵蚀，更添岁月的韵味。水手在船上抛绳、岸上拉绳、人手控制船舱吊板的情景，早已铭刻成不同时代的港人共同回忆。


早期天星小轮以燃烧煤炭所产生的蒸汽来发动，被称为“过海火船”；1933年，开始引入以柴油作燃料的渡轮；至2020年，天星小轮开办时的第一艘渡轮“晓星”，被改装成柴油及电力混能，不但减少了摩打噪音和柴油味，污染物亦减排至少七成，成为香港第一艘行走日常航线的低排放环保渡轮，作为香港文化领头，逐步为环保出一分力。
上世纪初香港阶级观念分明，天星小轮亦以种族来区分舱等，当时中国人不能乘坐头等舱，只有外国人才能乘搭。第二次世界大战后，改为以贫富区分，只要有钱买票及衣履整齐，便可以乘坐头等舱。当年的三等舱并没有座位，有人在卖艺，也有人在贩卖货品。这种老香港的市井风貌，在今日的天星小轮上已不复存在，现在的天星小轮已没有舱等之分，任何人都可以选择最舒适的位置坐下。
自香港开埠至上世纪六十年代航空客运普及以前，旅客到香港或经香港中转再远航，主要都是乘轮船。旅客对香港的第一印象往往就是维多利亚海港，不少曾旅港的知名作家都对维港两岸留下不同的情感文字，记述了从船上眺望港九沿岸或码头的情况。
在1930年代留下不少作品，如巴金的《旅途通讯》、《旅途随笔》、胡适《南游杂忆》、戴望舒《航海日记》等，都提到船上眺望香港所见。
张爱玲也把本身经验化作《倾城之恋》中重要一幕：“白流苏决定在这里要为自己寻求一条出路。初到香港，这座城市便给了她一种别样的体验：好容易船靠了岸，她方才有机会到甲板上看看海景，那是个火辣辣的下午，望过去最触目的便是码头上围列着的巨型广告牌，红的，橘红的，粉红的，倒映在绿油油的海水里，一条条，一抹抹刺激性的犯冲的色素，窜上落下，在水底下厮杀得异常热闹”。


走过百年岁月，天星小轮也历经数次加价，加价频繁程度其实远不如港铁，却也曾发生加价争议，引起社会一场激烈风波。1966年4月，天星小轮把头等船费由原来的2角加价5仙（港币，下同），大批市民反对，其中青年苏守忠绝食抗议，触发九龙区骚乱及暴动，超过900人在骚乱中被捕，更一度令红磡的渡轮服务被迫中断。《香港志‧总述 大事记》提到，至同年4月26日，港府与天星小轮达成协议，批准自5月2日起加价，头等座位由2角加至2角5仙，成人月票由8元增至10元。同年5月3日，港府成立委员会调查骚动事件，翌年2月21日，委员会发表调查报告，认为是次骚动没有预谋，属自发性质，但由经济、社会和青年问题所引发，需要加强官民沟通。
1972年之前，小轮作为来往港岛、九龙、新界离岛的渡海唯一交通工具，是非常多人去乘搭的。之后红磡海底隧道通车，构成了直接竞争，加上香港城市规划配合“以铁路为骨干”的运输政策，令渡轮需求日减。
2021年，天星小轮全年载客量仅957万余人次，较2019年跌46%，较2018年急跌51%。2022年11月，天星小轮公布过去三年亏损8500万元、负债7200万元，堕入“负资产”行列。2023年天星小轮再度加价，于4月3日起，票价每程增加1元至2.3元，上层成人船费平日加至5元，下层则升至4元，65岁以上长者再无免费乘搭，上下层一律收2元，在通货膨胀的年代，市民普遍认同及接受加幅。
百多年高低跌宕背后，仍旧不变的是大家对天星小轮的情怀和忆记。